建安二十九年二月初二，龙抬头，寿州城的护生谷田泛着新绿。明渊早早命人在田边立起“芽暖碑”，碑身刻着甲叶与龙鳞交织的纹路，顶端雕着虎娃托举嫩芽的石像——嫩芽的叶片是甲叶形状，芽尖缀着龙鳞纹的露珠，碑额题着明渊御笔“暖自芽生”，每个字的笔画里都嵌着虎娃们的乳牙碎粒，说“乳牙藏暖，护芽初萌”。
苏国公握着明渊送来的“芽暖锄”——锄柄缠着护生草编的绳结，每道绳结里都夹着明渊的御笔小笺，“锄草要轻，别碰着芽的根”“土要松暖，像给芽盖软被”，字迹间还沾着淡淡的墨点，分明是少年伏案时不小心蹭上的。虎娃们举着迷你版“芽暖锄”跟在身后，锄头上系着明渊从宫带来的“龙鳞穗”，穗子扫过新绿的芽尖，惊起的露珠落在虎娃们的护生笠上，把笠沿的甲叶纹映得发亮。
巳时初刻，明渊蹲在“芽暖一号”嫩芽旁，用狼毫给叶片描“护生纹”——笔尖蘸着护生草汁与金粉调和的颜料，在甲叶形的叶片上勾出龙鳞般的脉络，旁边虎娃们举着放大镜盯着，小丫头忽然指着叶片上的金纹：“陛下画的鳞纹，和叔叔铠甲的暗纹一模一样！”果然，明渊特意照着苏国公肩甲的暗纹描的，说“让嫩芽知道，铠甲的护佑，和阳光一样暖”。
护生堂的“芽暖工坊”里，楚夫人带着宫娥教虎娃们做“芽暖护罩”——用轻纱裁成甲叶与龙鳞的形状，边缘缀着铃铛，罩在嫩芽上时，风一吹便发出清响，惊走啄叶的小鸟。虎娃们歪着脑袋穿针引线，把明渊送来的龙袍碎缎缝在护罩上，小少年举着自己做的“龙鳞护罩”跑到苏国公面前：“国公爷快看！这里缝了陛下龙袍的金线，嫩芽被罩着，就像被陛下抱在怀里！”
午时初刻，明渊的快马送来“芽暖御膳”，食盒里除了嫩芽糕、护生粥，还有个陶制暖炉——炉身刻着寿州谷田的地图，炉盖雕着铠甲与龙袍共撑暖伞的图案，打开炉盖，热气腾起处，竟是用嫩芽尖泡的茶，茶汤里漂着明渊亲手剪的甲叶形金箔。苏国公接过茶盏，看见盏底刻着行小字：“叔叔教我喝茶要趁热，如今我教嫩芽‘喝暖’要趁晨——茶汤暖根，就像铠甲暖人，要落到实处。”
虎娃们围在暖炉旁，把新采的嫩芽尖放进陶碗，学着明渊的样子给嫩芽“喂茶汤”——小丫头用棉棒蘸着茶汤点在嫩芽根部，棉棒头是她特意缠的护生草绒，“这样嫩芽喝暖，就像含着护生草的奶”。茶汤的热气混着嫩芽的清香，在工坊里漫开，明渊忽然想起苏国公在北疆喂他喝热粥的夜，铠甲的温度隔着粗瓷碗传来，如今他把这份暖，酿成了护着嫩芽的茶汤，让新绿的芽尖，也尝到了“被护”的甜。
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