红鲑河的秋汛退去后，勘探队带来了振奋人心的消息：沙湖以西发现大片露天铁矿，伴生着硫磺矿（化工原料），附近还有条常年不冻的小河，正好用来炼铁、制酸。林远拿着勘探图，在“铜铁学堂”的黑板上画了个圈：“这里建‘西境工业区’，钢铁、化工都在这扎根。”
消息传到新明区，王守仁的回电很快送到，附了《西境拓殖章程》：“准扩北美总督区至沙湖以西百里，按‘厂区、民居、防务’三区规划，铁矿归官办，硫磺矿允许部落参股（出劳力，分红利），另调二十名化工工匠赴北美，教制硫酸（炼钢需用）、硫磺皂（防蚊虫）。”
厂区规划按“资源就近”原则推进：
- 铁矿旁建三座高炉，用附近的木炭（云杉树烧制）作燃料，小河引水入炉，炼出的生铁直接送轧钢厂；
- 硫磺矿旁搭“化工棚”，用新明区带来的铅室法（铅制容器反应）制硫酸，一部分用于炼钢（去除杂质），一部分与油脂混合制肥皂；
- 两区之间铺铁轨，蒸汽机车往来运输，比用马车快三倍。
人员召集走了“双轨制”。从大明移民中招募铁匠、窑工（月薪比连湾港高两成），从部落中招募采矿工（按出矿量发稻米，多劳多得）。黑松林部落的青年最积极，他们说“在矿上干活，比打猎稳当，还能学打铁”。陈大人特意在工业区旁划了“新民居”，盖了三十间铁板房，配了化工棚制的硫磺皂，说“住得干净，才有力气干活”。
防范葡萄牙人的布防同步展开。探子回报，葡萄牙人在南美东海岸建了据点，想绕过秘鲁部落，直接与北美通商（实则想打探铁矿消息）。林远让人在沙湖以西的山口建“西境堡垒”，比“北门锁钥”更坚固，用新炼的生铁浇筑炮座，架设两门“硫磺钢炮”（炼钢时加了硫磺，更耐磨），射程能覆盖整个山口。
“葡萄牙人跟西班牙人不一样，他们爱用‘生意’当幌子。”林远对赵武说，“咱防着他们偷技术、探路线，贸易可以做，但铁矿、硫磺矿的位置绝不能让他们知道。”他让老陈去南美时带话：“想通商，去连湾港，按规矩交税；敢往西境闯，炮子不认人。”
化工棚的成果让部落人开了眼界。化工工匠教大家用硫磺和油脂制肥皂，泡沫比皂角多，洗得还干净。石溪部落的一个妇人用肥皂给孩子洗澡，孩子身上的疹子很快好了，她逢人就说“这是‘香药’，比草药管用”。吴兑让人把肥皂装成小盒，当作“通商礼”送给来访的商人，既实用又能展示技术。
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